El nuevo mineral lleva el nombre de niobobaotita y se ha encontrado en la región minera de Bayan Obo, en Mongolia Interior, China. Los geólogos del país asiático aseguran que este mineral de tono oscuro es rico en niobio, un metal raro que se usa para fabricar cohetes o los motores de los aviones de combate y que tiene propiedades superconductoras que nos pueden traer baterías mucho más baratas y eficientes que las actuales.
Las minas de Bayan Obo son uno de los motivos del dominio mundial de Pekín en el mercado de los metales raros. Situada a 90 kilómetros al sur de la frontera entre China y Mongolia, contiene los mayores yacimientos conocidos de tierras raras del mundo. Este conjunto de metales se conoce como ‘raros’ porque son difíciles de encontrar en su forma pura, sin embargo están en la mayoría de la tecnología que usamos en el día a día, como en teléfonos móviles, las pantallas planas de nuestros televisores y ordenadores, nuestros altavoces o nuestros coches.
Un metal que puede hacer a China “autosuficiente”
El niobio es una de las tierras raras más comunes. Este metal gris claro se encuentra fundamentalmente dentro de la columbita extraída en Brasil (que tiene casi el 90% de las reservas conocidas) y Canadá (con el 8%), aunque también se extrae en menor medida en Australia y Nigeria. China importa en la actualidad casi el 95% del niobio para su industria siderúrgica, pero esto puede cambiar dependiendo de la cantidad de metal que se encuentre en el nuevo yacimiento, algo que por ahora se desconoce.
"El descubrimiento es significativo para China, ya que la mayor parte del niobio que se utiliza en la industria siderúrgica es importado", declaró al South China Morning Post, Antonio H. Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Nacional de Singapur. "Dependiendo del volumen y la calidad de este niobio, China podría ser autosuficiente".
Las nuevas baterías niobio
El niobio se utiliza habitualmente en aleaciones como el acero para mejorar su resistencia, ya que evita la corrosión y las deformaciones a altas temperaturas. Estas propiedades lo hacen perfecto para la fabricación de cohetes o motores a reacción como los que usan los aviones de combate. Sin embargo, sus características superconductoras también pueden traernos baterías mucho más eficientes y que no lleven litio, un material omnipresente en los sistemas de almacenamiento y que está en peligro de extinción.
Rogerio Ribas, director de la Compañía Brasileña de Metalurgia y Minería, que cuenta participación china y es propietaria de más del 70% de las reservas mundiales de niobio, declaró el pasado mayo a la agencia estatal china de noticias Xinhua que la empresa ha pegado un giro estratégico en los últimos años. Ahora, en lugar de centrarse el uso del niobio en la producción siderúrgica, se está utilizando en el desarrollo de baterías junto a centros de investigación y fabricantes chinos. Hasta ahora, el niobio se está usando para mejorar las baterías de litio, pero el objetivo es eliminar este elemento de la ecuación. Según explica Neto para el medio hongkonés, las nuevas baterías de niobio-grafeno que se están produciendo "pueden durar 30 años o más" (10 veces más que las baterías de iones de litio), son más seguras, al no contener sustancias inflamables, más rápidas de cargar y tendrían un mayor rendimiento gracias a sus propiedades conductivas.
